Служба охраны рыбных ресурсов и дикой природы США признала, что двухлетние усилия по сохранению одной из популяций крупнейшей пресноводной рыбы Северной Америки полностью провалились.

Белый осетр реки Кутеней ― доисторическое животное, беззубое наследие эпохи динозавров ― может достигать шести метров в длину и весить 450 килограммов.

Изолированная популяция этого вида обитает на небольшом участке реки Кутеней, которая течет через Монтану, северную часть Айдахо и юг Британской Колумбии. Сохранилось менее 500 особей.

Они начали вымирать 35 лет назад, когда была построена плотина Либби для гидроэлектростанции в штате Монтана, которая находится в ведении Инженерного корпуса армии США и играет важную роль на рынке электроэнергии Тихоокеанского Северо-Запада страны. Плотина остановила периодическое затопление городка Боннерс-Ферри в штате Айдахо, однако повышение уровня воды заставило осетров размножаться выше по течению.

После нескольких лет судебных тяжб федеральное правительство согласилось наконец-то внести изменения в работу плотины, чтобы уровень воды приблизился к естественным показателям. Как выяснилось, это не дало никакого результата. Следующей весной чиновники и военные собираются пропустить через плотину больше воды, чтобы еще сильнее понизить уровень реки. Для рыбы это может стать последним шансом.

Биологи говорят, что древний осетр может исчезнуть в течение следующего десятилетия. Даже если увеличить пропускную способность плотины, уровень воды в реке все равно будет выше своего исторического максимума примерно наполовину.

Перед строительством плотины популяция белых осетров оценивалась в 10 тысяч особей.

Белый осетр встречается также в реке Колумбия (Кутеней ― ее приток), но генетически он сильно отличается от своего собрата, так как популяции изолированы друг от друга со времен последнего ледникового периода. Во всем мире сохранилось 24 вида осетровых, большинство находится под угрозой исчезновения.