Признаки: вытянутое, овальное в поперечном разрезе туловище с пилообразным брюшным краем. Большие, тонкие, легко осыпающиеся чешуйки (голова без чешуи), тридцать вдоль середины туловища. Жаберная крышка радиально исчерчена; глаза с жировыми веками; нижняя челюсть выступает. Боковой линии нет. Короткий, слегка отодвинутый вперед спинной плавник с 17-18 лучами; его начало расположено ближе к концу рыла, чем к началу хвостового плавника. Анальный плавник состоит из 17-18 лучей, два последних луча несколько удлинены. На хвостовом плавнике глубокая выемка. Начало брюшного плавника под задним краем спинного плавника. Окраска: спина зеленоватая или голубоватая, брюшная сторона серебристая. Продольная лента голубого блеска на боках. Длина: как «сардина» (молодая форма) - 13-16 см, как «пильчард» - макс. 30 см.