Стерлядь — рыба семейства осетровых. Длина тела до 125 см, весит до 16 кг (обычно меньше).
Среди других осетровых отличается наиболее ранним наступлением половой зрелости: самцы впервые нерестятся в возрасте 4—5 лет, самки — 7—8 лет. Плодовитость 4—140 тысяч икринок. Нерестится в мае, обычно в руслах верховий рек. Икра клейкая, откладывается на каменисто-галечниковый грунт. Она развивается около 4-5 дней.

Взрослые особи обычно достигают длины 40—60 см и массы 0,5—2 кг, иногда встречаются экземпляры массой 6—7 кг и даже до 16 кг.

Питается преимущественно донными беспозвоночными, охотно поедает икру рыб.

Осенью, в сентябре, собирается на глубоких участках рек (ямах), где проводит всю зиму в малоподвижном состоянии, не питаясь. Зарегулирование рек обычно улучшает условия откорма стерляди, но ухудшает условия её воспроизводства.Предельный возраст стерляди около 30 лет.

Ценная промысловая рыба. Объект прудового и озёрного разведения.

Распространение.

Обитает в реках бассейна Чёрного, Азовского и Каспийского морей, в бассейне рек Северная Двина, Обь, Енисей и Пясина, проникла в бассейн Ладожского и Онежского озёр.

Выпущена в реки Неман, Западную Двину, Онегу, Печору, Амур, а также в ряд водохранилищ.

В России встречается:

в бассейне Днепра в Смоленской (Днепр) и Брянской (Десна) областях;

в бассейне Дона — на всем его протяжении от Ростовской до Тульской областей;

в бассейне Урала в пределах Оренбургской области;

в бассейне Суры в республиках Марий Эл, Чувашия и Мордовия, Нижегородской, Ульяновской и Пензенской областях;

в бассейне Камы — в пределах республик Удмуртия и Башкортостан, Пермского края и Кировской областей;

в бассейне Кубани встречалась в пределах Краснодарского края.

в бассейне Иртыша.
Численность

В бассейне Чёрного моря стерлядь и ранее была немногочисленна; в настоящее время в бассейнах рек Днепр и Дон изредка встречается единичными экземплярами.

В бассейне реки Кубань вероятно исчезла.

В бассейне Каспийского моря (особенно в бассейне реки Волга) стерлядь гораздо многочисленнее.

В бассейне средней и верхней Камы её численность в 50—70-е XX века существенно сократилась и вид находился под угрозой исчезновения, но в 90-е годы появилась тенденция к росту численности, что, возможно, связано со снижением загрязнения вод в результате резкого сокращения промышленного производства и с прекращением лесосплава.