В прудах, реках и озерах встречаются рыбы, пораженные различными патогенными грибами. Болезни, которые они вызывают, получили общее название «микозы». Чаще других микозов у пресноводных рыб встречается сапролегниоз. Возбудители его — плесневые грибы рода Saprolegnia — широко распространены в природе. У рыбы, пораженной сапролегниозом, на коже, плавниках, жабрах, глазах или ноздрях появляется пушистый ватообразный налет ярко-белого, желтого, серого или коричневого цвета, состоящий из разветвленных и переплетенных нитей гриба — гифов. Гифы со временем проникают под кожу, в мышцы, внутренние органы и икру.

Впервые заболевание было описано в 1877 году и в литературе того времени получило название «болезни лосося». Специалисты тогда не смогли прийти к единому мнению относительно причин его возникновения и распространения. Этот вопрос остается не до конца изученным и по сей день. Считается, что развитию сапролегниоза способствуют загрязнение и низкий уровень воды, изменяющие солевой и газовый состав ее, нехватка пищи, различного рода травмы.

Любой водоем, в котором обитают рыбы, является благоприятной средой для сапролегниевых грибов. Однако в большинстве случаев они не вызывают заболевания рыб. Болезнь может возникнуть только тогда, когда в водоеме имеются патогенные штаммы сапролегниевых грибов или если рыба, постоянно подвергающаяся воздействию спор гриба, ослаблена и неспособна бороться с инфекцией. Интересно, что в холодных горных речках болезнь наблюдается редко, тогда как в теплых и стоячих водах она иногда принимает характер массового заболевания. Сапролегниоз нередко осложняет другие болезни рыб.

В процессе жизнедеятельности паразитирующего на теле рыбы гриба и сопутствующих ему бактерий происходят биохимические изменения в тканях, которые омертвевают и распадаются. Больная рыба становится вялой, слабо реагирует на внешние раздражители. Грибковый налет, часто покрывающий до половины поверхность тела рыбы, делает ее более заметной, в результате чего она становится легкой добычей для хищников.

Рыба, больная сапролегниозом, в пищу непригодна не только из-за значительного налета на теле, но и потому, что необратимые изменения в тканях могут у человека вызвать отравление.